A desinfeção destrói todos os microrganismos presentes num dado ambiente exceto esporos. Desta forma, um objeto convenientemente desinfetado, ainda pode transmitir microrganismos patogénicos. A esterilização, por outro lado, é a completa eliminação de qualquer tipo de agente patogénico.

O calor é o melhor e mais utilizado agente de esterilização, sendo o vapor saturado de água, o mais eficiente método de transmissão de calor. Por isso, a esterilização a vapor, reduz o tempo e a temperatura necessários para o processo e não cria resíduos tóxicos ou perigosos nos instrumentos esterilizados, nem os danifica (se suportarem as altas temperaturas atingidas). Um autoclave é um equipamento de esterilização que usa vapor de água a elevadas temperatura e pressão (134ºC, pelo menos 15 minutos a 3 bares). Neste processo, todas as bactérias, vírus, fungos e esporos são destruídos.

Em 2004, o standard europeu EN 13060 veio especificar os requisitos para os esterilizadores a vapor utilizados em clínicas médicas e dentárias. Entre todos os tipos de esterilizadores, os Classe B são regulados e categorizados com o standard mais rígido. Os autoclaves classe B incorporam tecnologia pré-vácuo, com uma bomba de vácuo para remoção do ar da câmara de esterilização, garantindo desta forma, a chegada do vapor quente a todas as zonas internas e externas dos instrumentos. Estão indicados para esterilização de todos os tipos de instrumentos: sólidos, ocos e porosos, por garantirem uma mais rápida e eficiente penetração de vapor e, portanto, um melhor desempenho de esterilização. Autoclave Classe B, é um autoclave indicado para esterilizar qualquer tipo de instrumento ou objeto (sólidos, porosos ou ocos tipo A e tipo B), tanto embalados como não embalados. Um autoclave Classe N, está indicado apenas para instrumentos sólidos não embalados. Um autoclave Classe S, está indicado para as mesmas utilizações do classe N e para alguns tipos de instrumentos indicados para a classe B (que deverão ser especificados pelo fabricante).

Segundo a Norma Europeia EN13060:2004: Objetos ocos tipo A, são objetos ocos cuja relação entre o comprimento e o diâmetro da cavidade é maior que 5. Objetos ocos tipo B, são objetos ocos cuja relação entre o comprimento e o diâmetro da cavidade é maior que 1 e menor que 5. Objetos não ocos (sólidos), são objetos ocos cuja relação entre o comprimento e o diâmetro da cavidade é menor que 1. Facilmente se conclui, que os objetos tipo B são os mais difíceis de esterilizar, por apresentarem cavidades (poros) internas de menores dimensões e, portanto, de mais difícil acesso aos agentes esterilizadores.